P. Mark Thelen L.C., fundador del “Campus Misionero Europeo” en Viena, habla de su viaje desde Estados Unidos, pasando por España, hasta Austria, de su reorientación interior y de una vocación misionera que surge de la relación con Cristo.
No todas las vocaciones siguen un camino lineal. El padre Mark Thelen, L.C., sigue siendo un nombre desconocido para muchos en los países de habla alemana. Este sacerdote, originario de Estados Unidos y miembro de los Legionarios de Cristo, ha vivido y trabajado en Viena durante varios años, donde fundó el “Campus Misionero Europeo”: un proyecto internacional para jóvenes que entienden la misión no solo como una tarea, sino como una posible vocación.
En esta entrevista, realizada por Franz Schöffmann y originalmente publicada en la web del Regnum Christi en Alemania, habla de su viaje desde Michigan, pasando por España, hasta Austria; de una época de agotamiento interior y claridad espiritual; y de la convicción de que la misión no se origina principalmente en la acción, sino en el ser.
* * *
Estados Unidos, España, Viena: pasos atrás y pasos adelante
Pregunta: Padre Mark, su trayectoria lo ha llevado desde Estados Unidos, pasando por España, hasta Viena. ¿Cómo surgió esa oportunidad?
Padre Mark: Tras mi formación, me enviaron a España, donde viví durante nueve años. Allí, inicialmente trabajé en pastoral juvenil, luego dirigí un centro juvenil y finalmente asumí roles de liderazgo en Regnum Christi. Fue un período intenso que me marcó profundamente. Después de esos años, se hizo cada vez más evidente que necesitaba un cambio de aires. Así fue como llegué a Austria, con el objetivo principal de aprender y reorientarme.
¿Cómo viviste tus años en España?
Padre Mark: Fueron años muy gratificantes. Trabajar con jóvenes me dio mucha alegría y aprendí mucho sobre responsabilidad, liderazgo y sobre mí mismo. Al mismo tiempo, fue un periodo de intensa presión y compromiso. Mirando hacia atrás, veo que esa intensidad también me agotó. Llevé muchas responsabilidades porque era necesario. Funcionó, pero algo se acumuló en mi interior. Estos años me hicieron madurar, pero también me enseñaron que hay límites que deben tomarse en serio.
Tomarse los límites en serio: ¿pensaste: «Esto no puede seguir así»?
P. Mark: No fue un momento puntual, sino un proceso. Con el tiempo, me di cuenta de que me sentía internamente cansado, no por agotamiento físico, sino porque necesitaba un respiro. Comprendí que corría el riesgo de actuar por inercia. A partir de ahí, poco a poco comprendí la importancia de dar un paso atrás y crear espacio para la claridad.
Luego comenzaste un año sabático en Austria. ¿Qué fue importante para ti durante este tiempo?
Padre Mark: Para mí, se trató de encontrar un ritmo diferente. Necesitaba tiempo para la oración, el silencio y la reflexión. Este valioso descanso me ayudó a preguntarme: ¿Qué es lo esencial de todo esto? ¿Y cómo quiere Dios que continúe por este camino?
¿Cuál fue su respuesta?
Padre Mark: Me di cuenta de que en el pasado viví muchas cosas movido por el control o el miedo. Experimenté algunas situaciones internamente como una amenaza e intenté sobrellevarlas solo. Comprendí que si el Señor es verdaderamente mi Padre y me quiere, entonces no tengo que proteger ni aferrarme a todo. Esta comprensión me ha brindado una gran libertad interior y me ha permitido afrontar las cosas con más alegría y paz.
¿Fue este tiempo un retiro o el comienzo de algo nuevo?
P. Mark: Ambas cosas. Fue un retiro porque me distancié conscientemente. Al mismo tiempo, fue un nuevo comienzo porque en este silencio se abrieron nuevas perspectivas. Comprendí que la acción debe surgir del ser. Cuando esta base interna es sólida, las tareas externas adquieren una dimensión diferente. Esta comprensión fue crucial para todo lo que vino después.
¿Qué le ha resultado más reconfortante durante este tiempo?
Padre Mark: La Trinidad se ha vuelto muy importante para mí. Dios como Padre, como fuente, como alguien que me sostiene y me apoya. Esta imagen me ha ayudado especialmente en momentos de incertidumbre. Jesús está muy presente como amigo y hermano. Puedo hablar con él incluso de las cosas más cotidianas. Y luego está el Espíritu Santo; esta relación se ha profundizado aún más en los últimos años. Todo esto, en conjunto, ha moldeado profundamente mi vida de oración.
¿Qué significa esta imagen de Dios para su vida como sacerdote?
Padre Mark: Me ha ayudado a vivir mi vocación con mayor serenidad y, a la vez, con mayor profundidad. Especialmente en lo que respecta al celibato, me ha quedado claro que no se trata de renuncia, sino de relación. No se trata de no transmitir la vida biológica, sino de dar vida, concretamente a través de los sacramentos, de la dirección espiritual y de mi sacerdocio en la vida cotidiana. Esta perspectiva alivia la presión y abre los ojos a la multiplicidad de la fecundidad.
¿Durante este tiempo, usted cuestionó su vocación sacerdotal?
Padre Mark: No. Pero sí me pregunté cómo debía vivir mi vocación. Esta distinción fue importante para mí. No se trataba de cuestionarlo todo, sino de comprender más profundamente lo que Dios quiere específicamente de mí y cómo puedo servirle libremente.
¿Qué efecto tuvo este tiempo en usted?
Padre Mark: Llegué a un punto en que mi voz interior, mi conciencia, me decía algo completamente distinto a lo que oía desde fuera. No se puede ignorar eso. Intenté canalizar esta tensión en la oración para comprender mejor lo que Dios quería decirme en esta situación.
¿Qué aprendió durante este periodo de tensión?
P. Mark: Que una crisis no tiene por qué ser del todo negativa. Puede ser muy provechosa si te obliga a profundizar. Aprendí mucho sobre lealtad y perseverancia. Muchos me acompañaron durante parte del camino, pero muy pocos permanecieron conmigo todo el tiempo. Esto me demostró lo importante que es no solo empezar con entusiasmo, sino encontrar un camino que te sostenga a largo plazo.
Ha dicho, “He aprendido mucho sobre lealtad y constancia”. ¿Qué exactamente?
P. Mark: La confianza se ha vuelto mucho más tangible para mí. Se manifiesta en la vida cotidiana. Cuando te das cuenta de que no tienes que controlarlo todo, surge la libertad. Esta libertad me ha ayudado a tomar decisiones con más calma y a estar más abierto a cosas nuevas, incluso a caminos que quizás no había considerado antes. Algo nuevo está surgiendo precisamente durante esta crisis.
¿Qué conclusiones ha obtenido?
Padre Mark: En las conversaciones, me ha quedado cada vez más claro que hay muchos jóvenes que no se sienten llamados a la vida consagrada, pero que, sin embargo, desean dedicarse plenamente a la labor misionera. Ya había notado este anhelo, pero solo ahora he podido comprenderlo mejor. Esto me llevó a plantearme una pregunta que me acompaña desde entonces: ¿Cómo se puede vivir una vida misionera de forma sostenible y a largo plazo?
¿Cuándo se convirtió esto en una idea concreta?
Padre Mark: La idea de un campus misionero me rondaba la cabeza desde hacía tiempo, incluso en España. Estuvimos a punto de iniciar algo similar allí varias veces. Cuando llegué a Austria, esta idea resurgió, pero al principio de forma más bien latente. Fue solo a través de conversaciones con jóvenes y otros hermanos que me di cuenta de que este anhelo no era solo mío.
¿Qué escuchaste en estas conversaciones?
Padre Mark: Los jóvenes me comentaron que se imaginaban dedicándose a la labor misionera a tiempo completo durante un tiempo. Muchos ya habían tenido experiencias de discipulado y querían profundizar, pero no sabían por dónde empezar. Estas conversaciones fueron una señal importante para mí de que esta pregunta preocupa a mucha gente.
¿Por qué decidió implementar esta idea en Viena?
Padre Mark: Viena cuenta con una comunidad eclesial dinámica y numerosas iniciativas. Al mismo tiempo, es una ciudad que enfrenta grandes desafíos para la fe y la Iglesia. Tuve la impresión de que aquí se puede aprender a reflexionar sobre la misión y a vivirla en un contexto europeo.
El “Campus Misionero Europeo” se encuentra ahora al sur de Viena, en un antiguo monasterio. ¿Por qué?
Padre Mark: Para mí, este lugar es mucho más que un edificio. Un monasterio representa la sencillez, la permanencia y la oración, y nos recuerda que de una larga tradición puede surgir algo nuevo. Era importante para mí que lo que comienza aquí no provenga del activismo, sino de una actitud espiritual. En un monasterio franciscano, eso resulta muy apropiado.
¿Por qué eligieron un grupo reducido de seis participantes?
P. Mark: Mantenerlo pequeño permite profundizar. No se trata de llegar a la mayor cantidad de personas posible, sino de experimentar una verdadera comunidad. En un grupo pequeño, pueden apoyarse mutuamente, ser honestos y crecer juntos. Esta cualidad sería más difícil de mantener en un grupo más grande.
A pesar de su intensidad, el curso dura tres años…
Padre Mark: El crecimiento requiere tiempo. La profundidad no se alcanza en unos pocos meses. Siempre digo: Si el Señor necesitó tres años, nosotros también. En el Campus de la Misión Europea, nos enfocamos en recorrer un camino, no en completar un programa. Las relaciones, la maduración espiritual y la claridad interior no se pueden apresurar.
¿Qué distingue este enfoque de otras iniciativas misioneras?
Padre Mark: Para mí es importante que la misión se entienda no solo como un proyecto, sino como una forma de vida. Muchos programas son muy beneficiosos durante una etapa determinada, pero después, a menudo no queda claro cómo continuar la misión. Aquí es donde entra en juego este enfoque.
La misión como forma de vida: ¿Cómo la entiende usted?
Padre Mark: Para mí es importante que la misión se pueda vivir de forma realista. Personalmente, la misión como forma de vida significa llevar a las personas a Jesús. Para que esto suceda bien y de manera sostenible, necesita una base sólida, tanto interna como externa.
¿Qué es una misión y qué se necesita para lograrla hoy en día? ¿Y si profundizamos en esta idea?
Padre Mark: Creo que Europa necesita principalmente personas que vivan desde una relación genuina con Cristo. Las estructuras son importantes, pero solo nos sostienen si se nutren desde dentro. Europa necesita discípulos: personas que actúen con libertad y amor. No activistas, sino testigos que actúen desde un encuentro personal.
Hablas con muchos jóvenes. ¿Qué observas en ellos?
Padre Mark: Muchos buscan sentido y dirección. Algunos no sienten la vocación a la vida consagrada, pero intuyen que no quieren vivir su fe solo en privado. Al mismo tiempo, existe incertidumbre: ¿Cómo puedo vivir mi fe en mi vida cotidiana, e incluso en mi carrera profesional?
¿Cómo aborda usted estas preguntas?
Padre Mark: Ante todo, escuchando. No se trata de respuestas rápidas, sino de discernir juntos. La misión no es una labor solitaria: nadie puede vivir una vida misionera solo indefinidamente. Requiere comunidad, acompañamiento y una evaluación realista de las propias capacidades.
¿Cómo puede una misión tener éxito a largo plazo?
Padre Mark: Muchas personas comprometidas experimentan agotamiento en algún momento. Por eso, es necesario contar con una base sólida desde el principio: una vida espiritual ordenada, estructuras claras y una comunidad que brinde apoyo. La misión no debe limitarse a la acción, sino que debe surgir de una relación estable con Dios.
¿Cómo sabrás dentro de unos años que este camino es sostenible y fructífero?
Padre Mark: No por las cifras ni por los éxitos externos. Para mí, la fecundidad se demuestra cuando alguien puede decir: «Conozco al Señor mejor que antes y sé con mayor claridad cómo servirle». Cuando las personas crecen interiormente, encuentran su lugar y viven su fe, eso, para mí, es fecundidad.
Si tuvieras que resumir todo eso en una sola frase: ¿Qué significa la misión para ti?
P. Mark: Para mí, la misión no se trata de hacer, sino de ser.
* * *
Sobre el P. Mark
El padre Mark Thelen, L.C., nació en 1981. Es originario de Ann Arbor, Michigan, EE. UU., y es el mayor de cinco hermanos. Tras asistir al colegio Father Gabriel Richard, completó su noviciado en Alemania (1999-2001) y estudió en el Pontificio Ateneo Regina Apostolorum de los Legionarios de Cristo en Roma.
El 15 de diciembre de 2012, fue ordenado sacerdote por el cardenal Velasio De Paolis CS en la Basílica Papal de San Juan de Letrán en Roma. Trabajó como capellán juvenil en Barcelona (España) y desde el invierno de 2022/23 ejerce como capellán en el Centro Juan Pablo II de los Legionarios de Cristo en Viena (Austria).
* * *
El “Campus Misionero Europeo” (CME)
El EMC es un proyecto de formación y desarrollo comunitario para jóvenes adultos que desean comprender la misión como una trayectoria vital y profesional. A lo largo de tres años, combina crecimiento espiritual, vida comunitaria y formación práctica. El objetivo es preparar a los participantes para la labor misionera, por ejemplo, en parroquias, iniciativas eclesiales o nuevas formas de comunidad eclesial. El campus tiene una orientación internacional, se mantiene intencionalmente pequeño y se concibe como un complemento a los programas de la iglesia. Los seis participantes del curso actual provienen de España, Alemania, Austria y Estados Unidos.
El EMC fue fundado en 2024 por el P. Mark Thelen LC y está ubicado en el monasterio franciscano “La Verna” en Maria Enzersdorf. El desarrollo del EMC cuenta con el apoyo de sacerdotes de los Legionarios de Cristo en Viena. El EMC se autofinancia. Más información: www.missioncampus.eu
