Il P. Edward ha avuto l’opportunità di accompagnare questa opera apostolica fin dai suoi inizi e condivide ciò che questa opera è e è stata nel corso degli anni.

La mia prima esperienza del Pontificio Collegio Internazionale Maria Mater Ecclesiae (PCIMME) ebbe luogo alcuni mesi dopo il mio ordinamento sacerdotale, quando concelebrai nella Messa inaugurale dando il benvenuto ai primi 12 seminaristi nell’agosto del 1991. In questo primo anno, i seminaristi risiedevano nella Direzione Generale della Legione di Cristo, quindi rimasi in contatto quotidiano con loro fino al loro trasferimento, prima a Castel di Guido e poi al collegio attuale nel 1999.

Dopo il primo anno, il mio contatto con il collegio fu principalmente attraverso conferenze occasionali e come docente presso l’Ateneo Pontificio Regina Apostolorum, anche se, dopo il 1999, alcuni seminaristi asiatici che necessitavano di un direttore spirituale di lingua inglese chiesero il mio aiuto. Infine, nel 2003, i miei superiori mi assegnarono al PCIMME come Direttore Spirituale mentre continuavo con le mie responsabilità di insegnamento. Da allora, il Mater Ecclesiae è stato una parte centrale del mio ministero sacerdotale.

Non è facile riassumere la ricchezza di esperienze e trasformazioni che il Collegio ha vissuto nel corso di trent’anni. Tuttavia, credo che potremmo categorizzarli in tre aree generali in cui c’è stato un costante apprendimento e adattamento sia da parte dei seminaristi che del team di formatori. Questi ambiti sarebbero la formazione spirituale, la formazione intellettuale e la crescente internazionalizzazione.

Una caratteristica del Mater Ecclesiae è la combinazione di una sana disciplina e un forte accento sulla dimensione spirituale. Per esempio, molti dei nostri ex-alunni commentano quanto si siano beneficiati dell’adorazione quotidiana del Santissimo Sacramento per sviluppare il loro rapporto personale con Cristo. Tuttavia, la dimensione spirituale è un’area che si è evoluta costantemente con l’esperienza. Sebbene i formatori siano sempre stati consapevoli che stavano formando sacerdoti diocesani e non religiosi, alcune delle pratiche religiose e disciplinari dei primi anni erano più proprie della vita religiosa. Man mano che il team di formazione cresceva nell’esperienza delle realtà della vita diocesana, le pratiche di molti altri seminari e il desiderio di molti vescovi, la vita spirituale nel PCIMME si è sintonizzata più specificamente con la formazione del clero diocesano. Ciò ha portato a un crescente accento sulla liturgia delle ore, sulla formazione di abitudini solide di preghiera mentale e a uno spazio maggiore per le diverse spiritualità. In molti sensi, il nostro compito si è trasformato in quello di guidare ogni candidato nella ricerca degli elementi della vita spirituale che meglio lo sosterranno personalmente nel suo ministero sacerdotale.

Molti dei nostri ex-alunni commentano quanto si siano beneficiati dell’adorazione quotidiana del Santissimo Sacramento per sviluppare il loro rapporto personale con Cristo.

Nei primi anni, il PCIMME vide la sua missione principalmente come la formazione di futuri formatori di seminari e, in effetti, molti dei suoi ex-alunni hanno svolto questa funzione. Ha anche offerto una formazione filosofica e teologica quasi completa a Roma. Con il passare del tempo, l’esperienza e il dialogo con i vescovi chiarirono due elementi che provocarono un cambio di enfasi. Primo, che l’esperienza romana fu molto benefica per i candidati già familiari con la vita del seminario, ben conosciuti dai formatori delle rispettive diocesi e con una vocazione ferma e ben consolidata. In secondo luogo, che le esigenze delle diocesi andavano oltre le aree di formazione sacerdotale. Questo aveva portato il collegio a modificare i propri statuti affinché accettasse principalmente studenti per studi teologici e vedesse la sua missione come completare il lavoro già iniziato nella diocesi di origine offrendo una solida formazione spirituale, pastorale, umana e intellettuale, così come la cultura e l’adattamento linguistico necessari che permetteranno allo studente di trarre il massimo dai futuri studi successivi a Roma a livello di licenza. Spetta al vescovo decidere, in accordo con le esigenze delle diocesi, quali studi avanzati debba intraprendere lo studente e se debba iniziare dopo la teologia o dopo alcuni anni di esperienza sacerdotale.

Infine, c’è l’area della crescente internazionalizzazione del PCIMME, fondata principalmente in risposta al desiderio di San Giovanni Paolo II di aiutare a formare formatori in America Latina. Questo continua a essere una parte molto importante della sua missione, poiché la maggior parte dell’apostolato della Legione di Cristo si trova in Messico e in America Centrale e del Sud. Tuttavia, negli ultimi anni ci sono stati anche seminaristi di altri continenti, Europa, Asia e, recentemente, un contingente crescente di Africa. Ogni nuova realtà rappresenta una nuova opportunità per rispondere alle esigenze della Chiesa, che è la nostra missione fondamentale ma anche nuove sfide e esperienze di apprendimento.

Per me, personalmente, la maggiore affluenza di seminaristi dall’India, molti dei quali della Chiesa Syro-Malabar, ha richiesto studio paziente e ascolto per entrare in una cultura diversa e aiutare a guidare i seminaristi nel miglior modo possibile. La crescita più recente di studenti di varie regioni dell’Africa ha anche rivelato la vasta varietà di culture all’interno di questo grande continente che noi europei tendiamo a dipingere con un ampio pennello.

Ogni nuova realtà rappresenta una nuova opportunità per rispondere alle esigenze della Chiesa, che è la nostra missione fondamentale ma anche nuove sfide e esperienze di apprendimento.

L’internazionalizzazione del PCIMME è una sfida continua per il team di formazione e impariamo ogni giorno. Abbiamo anche sperimentato diverse vie che permettono a ogni gruppo di condividere la propria ricchezza spirituale e culturale con i compagni e di partecipare a un’esperienza incredibilmente ricca della Chiesa Universale. Da queste esperienze, per me, e credo anche per la maggior parte dei nostri studenti e ex-alunni, la loro idea di Chiesa Cattolica sarà cambiata per sempre e, quando ascolteranno della Chiesa in India, in Sud Sudan, in Brasile o Messico, non sarà un’idea astratta ma un nome, un volto, un compagno con cui ho condiviso molte esperienze meravigliose nel cammino verso il sacerdozio.