Con motivo della Giornata Mondiale di Sensibilizzazione sull’Autismo, il P. Matthew Schneider, LC ha deciso di rendere pubblico il suo diagnosi di autismo e la “necessità di evangelizzare questo segmento della popolazione”.
Attraverso un video (in inglese) pubblicato sul suo canale YouTube il 29 marzo, il P. Scheinder ha dichiarato che “siamo circa l’1,5% al 2% della popolazione. Abbiamo una probabilità molto maggiore di essere atei, una probabilità molto minore di partecipare alle funzioni religiose settimanalmente… abbiamo bisogno che qualcuno si metta in contatto con questa comunità, che inculchi il Vangelo alla mente autistica”.
Ha anche detto che ha deciso di pubblicare la sua storia con un desiderio di trasparenza e una speranza di evangelizzazione. Ha sottolineato che “dobbiamo portare queste persone nella comunità”, suggerendo che una comprensione cristiana della carità dovrebbe favorire questa inclusione.
Le persone autistiche possono avere difficoltà a trasferire il concetto o le idee nel linguaggio umano, mentre aspettano che altre persone comprendano il punto che cercano di esprimere, ha detto il sacerdote. “Ma con Dio in preghiera, posso condividere direttamente le mie idee con Dio, senza tradurle nel linguaggio umano”, ha assicurato.
In dialogo con CNA – agenzia in inglese del Gruppo ACI -, il P. Scheinder ha parlato della sua vita durante l’intersezione tra autismo e sacerdozio cattolico, e della sua speranza di portare la fede cattolica a più persone che condividono questa diagnosi.
“L’autismo è principalmente una distinzione in un modo di pensare, una differenza neurologica”, ha indicato. Allo stesso modo, l’autismo presenta sfide, inclusa la difficoltà nel cogliere segnali sottili e non verbali. Per il padre, questo significa mettere uno sforzo extra nel socializzare.
Il padre ha raccontato che, rendendosi conto che avrebbe avuto queste difficoltà, cerca di impegnarsi al massimo, anche se questo lo stanca. “Ho quella che è una specie di memoria autistica stereotipata, che è una memoria molto buona di dettagli e fatti, che si è rivelata utile in diversi modi come sacerdote”, ha assicurato.
Allo stesso modo, ha scoperto di poter superare alcune delle sfide associate all’autismo usando un metodo chiamato Teoria della Mente, con cui indovina cosa un’altra persona sta pensando mentre parla con lei. Aiuta anche a preparare omelie e scrivere articoli, anticipando come potrebbe reagire il suo pubblico quando legge o ascolta il suo lavoro.
“Questo è qualcosa di consapevole che faccio, mentre la maggior parte delle persone lo fa semplicemente inconsciamente”, ha spiegato.
Tuttavia, anche con questi strumenti, ci sono alcuni compiti che sarebbero particolarmente difficili per un sacerdote autistico, ha detto il P. Schneider. Un incarico o ruolo tipico della parrocchia come cappellano di una scuola gli presenterebbe problemi, data la difficoltà che le persone autistiche di solito hanno nel cogliere i segnali non verbali, soprattutto durante le conversazioni faccia a faccia.
Come molte persone nella comunità autistica, il P. Schneider ha una memoria acuta e una buona mente per i fatti. Tende ad essere un pensatore, scrittore e predicatore concreto. Si descrive come “intellettualmente spinto” e da sempre è stato un buon studente.
Il P. Matthew Schneider ricorda quando gli è stato chiesto di continuare come cappellano della scuola e leader del ministero giovanile. “Non me lo aspettavo. Sapevo che era un nuovo ruolo e avevo commesso alcuni errori, ma ho pensato, beh, c’è una curva di apprendimento, e quasi chiunque commetterà alcuni errori se viene assegnato a un nuovo ruolo come quello”, ha ricordato.
Sebbene l’esperienza sia stata frustrante in quel momento, oggi la ricorda come una benedizione, perché alla fine lo ha portato ad essere diagnosticato con autismo. Questo lo ha aiutato a capirsi meglio e, in ultima analisi, a trovare ruoli nei ministeri in cui si adattava meglio.
“Possiamo presentare la fede in modo emotivo, che è buono per molte persone, ma gli autistici tendiamo a pensare molto più logicamente. Quindi, una spiegazione più logica è più utile… per capire perché”, ha detto.
D’altra parte, ha commentato che i suoi superiori nella Legione di Cristo lo hanno molto supportato, e che “non era sicuro di che tipo di atteggiamento avrebbero avuto o che tipo di cose avrebbero voluto quando sono stato diagnosticato”. Tuttavia, ha assicurato di essere stato accolto con supporto e incoraggiamento, che si manifestava da “cose semplici, come aiutarmi a progredire verso ministeri in cui è più probabile che abbia successo come persona autistica”.
“Non c’è una bacchetta magica, e non c’è un momento in cui smetto di essere autistico, in cui posso capire perfettamente quei segnali sociali. Posso impegnarmi a comprenderli meglio, ma non sarà esattamente come nel caso delle persone non autistiche”, ha affermato.
Il P. Schneider spera di vedere materiali e programmi catechetici sviluppati per affrontare meglio queste caratteristiche della mente autistica. Ha anche indicato che le persone con autismo “tendono ad avere una memoria molto forte a lungo termine, e che questo può essere un vantaggio per imparare sulla fede, poiché non dimentichiamo mai ciò che ci viene insegnato, quindi non dobbiamo fare tanta ripetizione”.
Attualmente sta lavorando a una tesi di dottorato in Teologia, mentre aiuta nel centro di ritiri in Maryland dove vive. Ha detto che il suo obiettivo è diventare un professore di seminario o scrittore, poiché “questi sono campi in cui, come autistico, credo di avere più successo rispetto a molti altri ministeri sacerdotali più stereotipati, come parrocchie o cappellanie”.
“Gesù ci ama, Gesù vuole il meglio per noi, qualunque sia la nostra situazione questa è la vita, e come autistici, abbiamo l’opportunità di sperimentare l’amore di Dio in modo autistico. Non dobbiamo conformare la nostra esperienza con Dio, in preghiera e nella liturgia, a come pensano gli altri, ma possiamo sperimentarla a modo nostro, che è 100% valido”, ha affermato.
Il P. Schneider non aveva parlato ampiamente del suo diagnosi al di fuori della sua comunità. Ha due account Twitter: uno pubblico con il suo nome e un altro con l’utente @AutisticPriest, dove pubblica su fede e autismo. Pianifica di lanciare video su YouTube su temi come la preghiera e la teologia cristiana, presentati in modo più adatto alla mente autistica.
