Fino a quando dice ‘no’
Invece di cercare che le nuvole scrivano un messaggio celestiale o aspettare di sentire fisicamente una voce misteriosa parlarti e rivelarti il piano di Dio per la tua vita, guarda semplicemente ai doni che Ti ha dato, punta al percorso più alto possibile e continua fino a quando Lui non dirà ‘no’.
Se hai vissuto da qualche parte vicino a Prune Hill a Camas, Washington, intorno all’anno 2000, probabilmente hai avuto un ragazzo alto, biondo, che bussava alla tua porta cercando di venderti un abbonamento al giornale locale. Questo ragazzo di 12 anni ti avrebbe spiegato che stava cercando di vincere 400 dollari in una gara tra ragazzini del giornale quella estate, e che il premio non sarebbe andato a una console di videogiochi, a una bicicletta nuova, né ad altri soliti oggetti per un ragazzo della sua età, ma a un pellegrinaggio a Roma. (E, tra l’altro, avrebbe anche aggiunto con un sorriso che poteva anche falciare il prato, se desideravi…) La mia storia, tuttavia, inizia molto prima di quel momento sulla tua ipotetica soglia di casa, a quasi 2000 miglia di distanza, nel Sud.
Dalla calura alla pioggia e a una pioggia di grazia
Sono nato nel novembre 1987 a Fort Worth, Texas. Sono diventato grande in fretta, con mio fratello e due delle mie sorelle arrivati negli anni successivi. I sette anni vissuti lì sono stati abbastanza normali, per quanto ricordo, con forse l’evento più interessante per me essere il salto dalla scuola materna perché mia mamma mi aveva già insegnato a leggere. Sfortunatamente, un incontro ravvicinato con una cassetta postale di mattoni mentre pedalavo nel quartiere (che si è concluso con 14 punti di sutura alla spalla… sì, ouch) rimane anche un ricordo vivido.
Il 4 luglio 1995, noi sei ci siamo trasferiti nella nostra nuova casa nel Pacific Northwest, vicino alla famiglia di mio padre. Mia mamma era cattolica fin dalla culla, ma fu una battaglia contro il cancro e le conseguenze successive che nel 1998 la portarono a un nuovo punto di svolta nella sua vita di fede: una completa resa a Dio e un risveglio al dono immenso che era la fede cattolica. Mio padre seguì subito le orme della fede – rinnovò la propria fede e si unì ufficialmente alla Chiesa cattolica dopo 10 anni di partecipazione alla Messa ogni domenica. Fu anche l’anno in cui i nostri amici del Regnum Christi avviarono una scuola cattolica privata. Io e i miei fratelli ci iscrivemmo e iniziammo a ricevere una formazione piena di fede.
Ripensando a quel periodo, fu davvero la tempesta perfetta della provvidenza di Dio. Proprio nel momento in cui mia mamma ebbe il risveglio spirituale, mio padre si unì alla Chiesa e noi ragazzi iniziammo la scuola cattolica, fu allora che ci fu presentato il Movimento dei Legionari di Cristo e le donne consacrate del Regnum Christi. Eravamo tutti così appassionati di Gesù e della Chiesa, ma non avevamo idea di cosa farne. Così, quando arrivarono nelle nostre vite, avemmo subito il supporto, la direzione e l’organizzazione di cui avevamo bisogno per continuare a crescere. Questo legame sarebbe diventato fondamentale in futuro per la mia vocazione.
La vita nello Stato di Evergreen era come quella di qualsiasi altro ragazzo della mia età: giocavo a baseball, basket e calcio, passavo ore a saltare sul trampolino nel nostro cortile e molte altre ore a giocare ai videogiochi con i miei amici. Gestivo una piccola attività di taglio dell’erba in estate e consegnavo il giornale locale ogni martedì nelle zone intorno al mio quartiere.
Quando cominciai a risparmiare i soldi e a chiedermi cosa avrei potuto spenderli, un giorno mia mamma tornò da un convegno del Regnum Christi a Seattle con una manciata di volantini (diceva di aver preso uno di ogni tipo!). Uno di questi era per un pellegrinaggio di ragazzi a Roma con i Legionari per la chiusura delle Porte Sante alla fine dell’Anno Giubilare 2000. La mia classe aveva già pianificato un viaggio a Roma per le vacanze di primavera del 2001, ma quest’altro viaggio era più economico perché il gruppo avrebbe soggiornato in tende invece che in hotel! Sembrava anche più divertente stare con un gruppo di ragazzi che con la mia classe durante il viaggio. I miei genitori mi avevano già detto che avrei dovuto pagare di tasca mia e, a questo nuovo prezzo, non ero molto lontano dal raccogliere i fondi necessari per partire.
Così, tornando alla tua soglia di casa, ho vinto il secondo posto in quella gara di vendita di abbonamenti al giornale quell’estate, e i 350 dollari di premio furono sufficienti per mettermi su un aereo diretto attraverso l’Atlantico.
La città “Eterna” assume un nuovo significato
Il mio viaggio a Roma è stato incredibile… tranne che per la pioggia. Una mattina ci svegliammo nei nostri tende al campeggio e mi trovai a galleggiare sul materassino ad aria sopra tre pollici d’acqua. Altri, nelle loro sacche a pelo sul terreno, non furono così fortunati… Alla fine riuscimmo a spostarci nell’angolo posteriore di una grande tenda allestita per un evento. All’epoca non sapevo dove o cosa fosse (e non mi importava, finché ci teneva asciutti noi e le nostre cose), ma si scoprì che era al Collegio Internazionale dei Legionari di Cristo, il seminario dove alla fine avrei studiato otto anni più tardi! E l’evento per cui era stata allestita la tenda era una cerimonia di ordinazione sacerdotale, proprio come quella in cui sarei stato ordinato sacerdote 18 anni dopo!
Non visitammo tutti i monumenti romani antichi, ma frequentammo molte basiliche e chiese. Fu in una sera particolare, durante la Messa in una delle basiliche minori, che ascoltai alcune parole—una parola—che avrebbero cambiato la mia vita per sempre. Il sole era già tramontato sulle strade di ciottoli di 2000 anni fa. La basilica era oscura e misteriosa, con solo l’altare principale ben illuminato. Il mosaico blu scuro che riempiva il muro dietro di esso accentuava l’effetto. Quando arrivò il momento dell’omelia, il sacerdote si avvicinò al pulpito e… non disse nulla. Restammo in silenzio per alcuni istanti, finché lui si avvicinò lentamente al microfono, si fermò per un secondo o due, e gridò la parola: ETERNITÀ! Una, due, tre volte. ETERNITÀ…! Il suo eco danzò tra le travi della basilica e rimase ancora più a lungo nelle profondità della mia anima. Onestamente, non ricordo una parola dell’omelia successiva, ma Dio piantò un seme nella mia anima quella sera attraverso l’unica parola che udii. Non avevo idea di cosa sarebbe diventato quel seme, ma cominciai a scoprirlo appena sei mesi dopo.
Fino a quando dice ‘no’
Tornai a casa a gennaio stanco ma entusiasta. La vita a scuola continuava come al solito. Credo di aver anche preso dei crediti extra in latino per aver scritto di alcuni dei luoghi che avevo visitato. Tuttavia, c’era un’idea di cui parlai ai miei genitori. Sentivo come se Dio mi avesse detto “qualcosa” a Roma. Non ero sicuro di cosa fosse, ma riguardava il guidare altri ragazzi. Mio padre e io avviammo un piccolo club di ragazzi che chiamammo R.O.C.K. (Rappresentanti del Regno di Cristo). Ci incontrammo alcune volte e organizzammo alcune attività, ma non durò molto perché, senza saperlo allora, stavamo per trasferirci entrambi.
La scuola cattolica che frequentavo arrivò fino alla 8ª classe. Con l’arrivo della primavera e l’avvicinarsi dell’estate, iniziammo a cercare un liceo. I miei genitori non volevano mandarmi al liceo pubblico, ma non trovavamo nemmeno buone opzioni di licei cattolici. Fu allora che, un giorno, un nostro amico sacerdote Legionary venne a cena da noi. Lo conoscevo perché visitava la scuola ogni pochi mesi come cappellano e aveva anche organizzato ritiri di fine settimana per il nostro club di ragazzi ogni volta che era in città. Lui e un seminarista Legionary arrivarono in abiti eleganti, doppiopetto nero, ma ciò non gli impedì di togliersi la giacca e saltare sul trampolino con noi ragazzi nel nostro cortile! Rimasi colpito anche dalla sua conversazione vivace. Ricordo che mia mamma mi raccontò di averle detto che, anche se non avevo mai pensato di diventare sacerdote né sentivo questa chiamata, se mai fossi diventato sacerdote, avrei voluto essere come lui.
Dopo cena, ci parlò di un campo estivo presso la Immaculate Conception Apostolic School a Center Harbor, New Hampshire. Era un seminario per ragazzi gestito dai Legionari di Cristo, aperto alla vocazione sacerdotale cattolica. Ci mostrò foto della scuola e delle attività che avremmo fatto al campo, e sembrava fantastico. Sport due volte al giorno, escursioni in montagna due volte a settimana, e—il meglio, perché era una scuola residenziale—nessun compito! Mi piaceva questa idea. I miei amici degli anni passati avevano sempre frequentato campi estivi diversi e mi raccontavano tutto, così pensai che questa sarebbe stata la mia esperienza speciale. Mi iscrissi.
Il Programma Estivo, come viene chiamato, fu davvero fantastico come pubblicizzato. Mi divertii con le attività, feci nuove amicizie e sentii di avvicinarmi ancora di più a Dio. Durante l’ultima settimana del campo di un mese, arrivò il momento per chi era ammesso di decidere se voleva restare per l’anno scolastico e entrare nel seminario minore. Ero completamente indeciso. Sebbene avessi avuto una grande esperienza, non avevo visto né sentito segni chiari da Dio su se fosse per me o meno. Cercavo qualcosa di ovvio, inequivocabile, come lettere che appaiono nel cielo o una voce che sento. Lo dissi al sacerdote, lo stesso che aveva visitato casa mia e che aiutava al campo estivo. La sua risposta fu qualcosa che non dimenticherò mai:
Non devi chiedere miracoli o vedere segni visibili per scoprire il piano di Dio per te e fare il primo passo. Guarda ai talenti che Ti ha dato. Ti ha dato le qualità necessarie per seguire la chiamata più alta. Un medico aiuta a salvare vite qui sulla terra; un sacerdote aiuta a salvare le anime per l’eternità. Se possibile, vuoi fare qualcosa che duri per sempre. Dai a Dio la prima possibilità e continua finché Lui non dirà ‘no’.
Il seme dell’eternità piantato a Roma aveva iniziato a germogliare.
Da 13 anni in tutto il paese, a 16 in tutto il mondo
Fu così che a 13 anni entrai nel seminario minore (Scuola Apostolica). Sono grato ai miei genitori che supportarono la mia decisione al 100%, anche se significava essere lontano. Dicevano sempre: “Chi siamo noi per dire ‘no’ a Dio quando tu sei così pronto a dire ‘sì’?” Anche se mi mancavano molto e a volte si sentivano tristi, Dio riempì il vuoto nei loro cuori con una grazia che descrivono come, beh, indescrivibile! Qualche mese dopo, si presentò un’opportunità di lavoro per mio padre in Idaho, e proprio quel Natale la mia famiglia poté trasferirsi in campagna, come desideravano da tempo, e stare vicino alla famiglia di mia mamma. Inoltre, dopo 10 anni, arrivò anche la più piccola delle mie sorelle! Diedero un figlio a Dio e ne ricevettero un altro, per così dire. Guardando indietro, è incredibile come Dio non sia mai da meno in generosità (100 volte!).
Durante i tre anni a Immaculate Conception, la mia vocazione divenne sempre più chiara. Fin dal mio ultimo anno lì, posso dire di aver avuto la grazia di non dubitare mai della mia vocazione sacerdotale. Dopo aver terminato il liceo a 16 anni, dovetti fare una telefonata importante a casa. Nessuno rispose, così lasciai un messaggio: “Puoi spedire un pacco FedEx in… Germania?!”
Venne il momento di fare il noviziato, i primi due anni di seminario maggiore, a Bad Münstereifel in Germania. Dopo di che, i miei studi mi portarono in Spagna e poi a Roma, vicino al Santo Padre, nel cuore della Chiesa. Finì la laurea in Filosofia e poi presi una pausa dagli studi dal 2010 al 2013 per servire come preside alla Sacred Heart Apostolic School dei Legionari a Rolling Prairie, Indiana. Ora ero dall’altra parte, restituendo ai ragazzi tutto ciò che avevo ricevuto in una scuola così!
Tornai a Roma nel 2013, conseguii un master in Filosofia e feci la professione perpetua il 20 agosto 2015. Dopo di che, iniziai tre anni di studi teologici per il mio bachelor. Venne ordinato diacono il 7 luglio 2018 e ricevetti il primo incarico apostolico. Sarebbe stata un’altra emozionante telefonata a casa! Diedi alla mia famiglia alcuni indizi via messaggio: avrei dovuto imparare una nuova lingua (già ne conoscevo quattro), era nel Nord dell’emisfero, quasi uguale in dimensioni allo stato dell’Indiana… Alla fine, facemmo una videochiamata e dissi loro che avrei lavorato a Budapest, in Ungheria, alla “John Paul II School” gestita dal Regnum Christi e altrove. Sono felice di servire la Chiesa qui in Ungheria attraverso il Movimento del Regnum Christi e non vedo l’ora di tanti anni di ministero fruttuoso (dopo aver migliorato il mio modo di affrontare questa lingua impegnativa, ovviamente!).
Voglio essere un ponte tra Dio e l’umanità. Posso parlare alle persone di Dio, invitarle a conoscerLo, sperando di mostrare loro un esempio del Suo amore, ma come sacerdote Lo consegno loro letteralmente nell’Eucaristia, e a Lui le consegno io. Voglio essere un sacerdote per investire nell’eternità e aiutare gli altri a fare lo stesso.
In breve, continuavo a dire a Dio che avrei continuato a seguirLo finché Lui non avesse detto ‘no’. E Lui non lo fece mai.
Il Padre Justin Prigge, LC è nato nel novembre 1987 a Fort Worth, Texas, USA. Entrò alla Immaculate Conception Apostolic
